Το κινεζικό ινστιτούτο ιολογίας που είχε κατηγορηθεί για διαρροή του ιού που προκάλεσε την πανδημία του κορονοϊού, πιθανώς «απελευθέρωσε ένα εξαιρετικά εξελιγμένο» στέλεχος του ιού της πολιομυελίτιδας, το 2014.
Σύμφωνα με μελέτη που επικαλείται η Daily Mail, το στέλεχος του ιού της πολιομυελίτιδας που μόλυνε ένα τετράχρονο αγόρι στην επαρχία Ανχούι στην Κίνα, ήταν 99% πανομοιότυπο με ένα άλλο στέλεχος του ίδιου ιού που είχε αποθηκευτεί 321 χιλιόμετρα μακριά, την ίδια περίοδο, στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν.
Οι ερευνητές στο Ινστιτούτο Παστέρ της Γαλλίας δεν μπορούν να πουν με βεβαιότητα από πού προήλθε αυτό το στέλεχος, που ονομάστηκε «WIV14». Σημειώνουν ωστόσο, πως δύο πιθανότητες «πρέπει να διερευνηθούν — συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας το WIV14 να προήλθε από το Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν».
«Τα ευρήματα υπογραμμίζουν τη επικινδυνότητα της ιολογικής έρευνας», δήλωσε στην Daily Mail ο Δρ. Ρίτσαρντ Έμπραιτ, διευθυντής του Ινστιτούτου Μικροβιολογίας Waksman του Πανεπιστημίου του Rutgers, ο οποίος δεν συμμετείχε στην εν λόγω μελέτη.
Οι ερευνητές του Παστέρ υποψιάζονται ότι το στέλεχος WIV14 πιθανότατα προήλθε από ένα καλά διατηρημένο στέλεχος του ιού της δεκαετίας του 1950 το οποίο χρησιμοποιείται – σχεδόν αποκλειστικά – στην παρασκευή εμβολίων και σε εργαστηριακά περιβάλλοντα. Ωστόσο, η σχετικά μικρή απόσταση που χωρίζει το ινστιτούτο της Γουχάν από την επαρχία Ανχούι και η φήμη του για τα «χαλαρά» πρωτόκολλα ασφαλείας, φαίνεται να ενισχύουν τη θεωρία διαρροής του ιού της πολιομυελίτιδας.
Οι ερευνητές του Ινστιτούτου Παστέρ συνέκριναν το DNA από ολόκληρο το γονιδίωμα του WIV14 με το στέλεχος «Saukett A» που χρησιμοποιείται για την παρασκευή πολλών εμβολίων κατά της πολιομυελίτιδας. Βρήκαν μόνο 70 νουκλεοτίδια (nt) διαφορά μεταξύ των δύο στελεχών – σε γονιδιώματα που περιέχουν πάνω από επτά χιλιάδες από τα θεμελιώδη δομικά στοιχεία του DNA.
«Επειδή το Saukett A και το WIV14 είναι κατά 99% όμοια, είναι πιθανό στο παρελθόν να συνέβησαν διαρροές οι οποίες δεν αναφέρθηκαν, από εγκαταστάσεις που χειρίζονταν τον συγκεκριμένο ιό» έγραψαν.
Όμως, ο Δρ. Μαέλ Μπεσό, ο οποίος διευθύνει το κέντρο του Ινστιτούτου Παστέρ για την παρακολούθηση των ιών της πολιομυελίτιδας, και η ομάδα του προειδοποίησαν: «Το WIV14 θα μπορούσε να έχει προκύψει από στέλεχος του ιού που είχε απελευθερωθεί οπουδήποτε στον κόσμο πριν γίνει δειγματοληψία στην Κίνα». Η ομάδα του Ινστιτούτου Παστέρ πρότεινε ωστόσο μια θεωρία που ενοχοποιεί τους ερευνητές στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν.
Σύμφωνα με αυτό το σενάριο, η «διασταυρούμενη μόλυνση» στο ινστιτούτο της Γουχάν θα είχε οδηγήσει σε ψευδώς θετικό αποτέλεσμα- μπερδεύοντας μια ελαφρώς μεταλλαγμένη έκδοση του Saukett A που διέρρευσε από εργαστήριο, με ένα νέο στέλεχος πολιομυελίτιδας, το WIV14, που μόλυνε το 4χρονο παιδί το 2014. Η άλλη υπόθεση των ερευνητών του Ινστιτούτου Παστέρ είναι ότι το παιδί είχε όντως μολυνθεί από το στέλεχος WIV14.
«Σε αυτή την περίπτωση, το WIV14 είναι απόγονος ενός στελέχους που κυκλοφορούσε τη δεκαετία του 1950», έγραψαν, αναφερόμενοι στο στέλεχος Saukett A «το οποίο διέρρευσε από μια φυσική δεξαμενή όπου είχε παραμείνει αδρανές για δεκαετίες ή από ένα εργαστήριο».